2019 год запомнился как один из самых сложных периодов в истории Blizzard Entertainment: компания пережила множество потрясений и оказалась в центре нескольких громких скандалов. Впрочем, были в уходящем году и приятные моменты, связанные с выходом World of Warcraft Classic, Overwatch 2 и другими громкими анонсами на BlizzCon 2019. Обо всем этом по порядку.
Массовые сокращения и смена кадров
Blizzard начала 2019 год с вынужденных кадровых перестановок и оптимизации. Из-за низких темпов развития Activision Blizzard уволила 775 сотрудников всех подразделений — это 8% от всего штата компании. В основном под сокращение попали те, кто не был связан напрямую с разработкой игр, а занимался киберспортом, издательством и другими направлениями.
Кадровые перестановки затронули не только рядовых сотрудников, но и руководство. В январе из Activision Blizzard ушла финансовый директор Амрита Ахуджа, а в апреле компанию покинул Майкл Морхейм — бывший президент Blizzard Entertainment, который с октября 2018 года занимал должность стратегического советника. До этого он управлял студией 27 лет. В мае из Blizzard ушел основатель и руководитель Overwatch League Нейт Нанцер — он подписал контракт с Epic Games и занялся развитием киберспорта в Fortnite. В июне об уходе из Blizzard сообщила директор по киберспортивной продукции Ким Фан, которая проработала в студии 13 лет. Наконец, в июле после 28 лет работы Blizzard Entertainment покинул второй сооснователь компании Фрэнк Пирс.
После сокращений в Blizzard началась оптимизация всех ресурсов и процессов. Компания сразу предупредила, что пропустит gamescom 2019 и не планирует выпускать в 2019 году новые игры (кроме Warcraft III: Reforged), а сосредоточится на развитии уже имеющихся франшиз. Для этого студия открыла дополнительные 130 вакансий на развитие проектов по Diablo, Overwatch и World of Warcraft.
На массовые увольнения обратил внимание профсоюз игровых разработчиков Game Workers Unite, который выступил в защиту сокращенных сотрудников и призвал уволить генерального директора Activision Blizzard Бобби Котика. По словам представителей профсоюза, Котик «построил состояние на украденных зарплатах» и получает миллионы долларов, в то время как почти 800 его подчиненных остались без работы.
В августе стало известно, что у Activision Blizzard не все в порядке с финансовой отчетностью. Портал Tax Watch провел расследование и выяснил, что компания уклонилась от уплаты почти $1 млрд налогов, используя бреши в законах стран, в которых работает. Для этого в период с 2013 по 2017 год Activision Blizzard перевела более $5 млрд на офшорные счета на Бермудских островах, Барбадосе, Мальте и в Ирландии. В том же месяце Activision Blizzard опубликовала финансовый отчет, согласно которому доход компании за второй квартал 2019-го упал на 15% по сравнению с аналогичным периодом прошлого года.
Второе дыхание Overwatch League
Непростой год выдался и для Overwatch League — самой крупной киберспортивной франшизы Blizzard. Игровое сообщество несколько месяцев просило разработчиков повлиять на мету под названием GOAT, когда команды предпочитали играть построением из трех танков и трех саппортов — без атакующих героев. Такая комбинация не только затягивала матчи, но и делала их невероятно скучными. GOAT также критиковали и популярные стримеры, включая Майка shroud Гржесика.
Изначально Blizzard не очень переживала по поводу зрелищности меты. По словам вице-президента компании Джеффа Каплана, разработчики тоже иначе представляли себе будущее шутера, однако не собирались вмешиваться в естественный процесс формирования меты. Каплан утверждал, что раз игроки сами выбрали оптимальную стратегию, то задача компании — «подстраиваться под них, а не бороться с инстинктами пользователей».
Blizzard изменила решение только ближе к лету, когда просмотры Overwatch League начали заметно падать. По слухам, компания даже покупала рейды у известных стримеров, чтобы привести на канал лиги новых зрителей. Итогом «борьбы за мету» стал выход ролевого матчмейкинга и появление нового правила в OWL, которое обязало команды играть построением 2-2-2. Не все участники лиги были довольны этим условием, но больших протестов не было.
Другим примечательным событием в жизни Overwatch League стал запрет на жест «окей» из-за якобы расистского контекста. По мнению организаторов лиги, этот знак используют неонацисты и сторонники превосходства белых для обозначения выражений White Power или White Pride. На самом деле такие ассоциации появились в 2017 году: тогда пользователи имиджборда 4chan ради шутки убедили многих людей в том, что этот знак используют неонацисты.
Абсурдный запрет породил немало вопросов и шуток в комьюнити. Многие отметили, что аналогичный жест на официальных артах показывает Дзенъятта — один из персонажей Overwatch, но не похоже, чтобы Blizzard переживала по этому поводу. Профессиональные игроки тоже высказали несогласие с новым правилом — участники лиги Overwatch Contenders показали знак «окей» во время представления команды перед матчем на стриме. В целом это «всеобщее сопротивление» только сплотило комьюнити Overwatch.
Еще в 2019 году у Overwatch League появились новые спонсоры — лига подписала контракты с Coca‑Cola и Bud Light. Несколько крупных соглашений заключили и участники лиги. Например, Marvel Entertainment стала партнером команды San Francisco Shock, а Los Angeles Valiant заключила сделку с производителем шоколадных батончиков KitKat.
Среди положительных моментов для фанатов Overwatch стоит отметить активную борьбу Blizzard со смурфами и бустерами и хороший эффект от внедренной системы репутации. В этом плане строгую работу компании можно назвать образцовой. Весь год Blizzard не переставая банила нарушителей, судилась с разработчиками читов, а также пыталась искоренить сексизм и расизм в матчмейкинге (с переменным успехом).
Запуск World of Warcraft Classic
Запуск World of Warcraft Classic однозначно стал самым ярким кейсом Blizzard в 2019 году. Попытка сыграть на ностальгии фанатов в этот раз сработала намного лучше, чем с той же StarCraft: Remastered. Еще во время закрытого бета-теста стримы WoW Classic штурмовали топ Twitch, опережая по числу зрителей PUBG, CS:GO и Dota Auto Chess. К моменту релиза публика была настолько разогрета, что MMO начали интересоваться абсолютно все, начиная от профессиональных игроков других дисциплин и заканчивая звездами шоу-бизнеса.
Серверы World of Warcraft Classic включили 27 августа, а за запуском игры следили более миллиона зрителей на Twitch. Трансляции по классической MMORPG от Blizzard запустили многие известные стримеры, например, Владислав SilverName Синотов, Святослав Drainys Комиссаров, Шанс sodapoppin Моррис и Феликс xQc Ленгьел. Даже певец Егор Крид провел трансляцию, а Майк shroud Гржесик признался, что будет играть в WoW Classic, даже если потеряет подписчиков (и в итоге потерял около 3 тыс.). Ажиотаж вокруг игры был настолько велик, что акции Activision Blizzard выросли на 8%.
Ложкой дёгтя в запуске World of Warcraft Classic стали большие очереди на серверах и различные технические проблемы. Иногда игрокам приходилось ждать по несколько часов, только чтобы войти в мир. Многие пользователи просили Blizzard увеличить количество серверов, однако компания четко дала понять, что предпочитает несколько забитых под завязку серверов, чем десятки полупустых. Отчаявшись, изобретательные фанаты придумали несколько хитрых способов, как круглосуточно оставаться онлайн и избегать отключения от игры за неактивность.
Лаги и очереди не помешали мальтийскому стримеру Даниэлю Jokerd Гоби стать первым игроком, достигшим 60-го уровня в WoW Classic. На это у него ушло три дня и около 20 часов. За финальными моментами прокачки игрока одновременно следили 340 тыс. человек. Он мгновенно стал звездой Twitch, и уже через три дня компания предложила ему стать официальным партнером платформы, а организация Method пригласила его в свои ряды. Интересно, что вскоре Jokerd удалил своего персонажа, а в ноябре его выгнали из клуба за кражу лута.
Кажется, у Blizzard пока нет четких планов по развитию классической World of Warcraft. Разработчики намекнули, что готовы запустить серверы The Burning Crusade и Wrath of the Lich King, но будут ориентироваться на желания пользователей. Сейчас комьюнити World of Warcraft Classic развлекается самостоятельно и делает это весьма успешно. Некоторые гильдии прячут важных мобов, а другие похищают игроков и приносят их в жертву. Появились даже зачатки киберспортивной сцены — стример Asmongold анонсировал PvP-турнир с призовым фондом в $50 тыс.
Страсти по Гонконгу
7 октября игрок из Гонконга Нг Blitzchung Вай Чунг во время послематчевого интервью на GrandMasters 2019 по Hearthstone призвал поддержать протесты против закона об экстрадиции. Во время прямого эфира он выкрикнул по-китайски, что Гонконг будет свободным, а местный митинг — это «революция века». Комментаторы во время этих слов спрятались за свои мониторы. Вай Чунга быстро убрали из эфира, а запись стрима позже удалили.
После происшествия Blizzard наказала игрока за неуместное политическое высказывание — его лишили призовых и отстранили от турниров на год. Наказанию также подверглись и ведущие трансляции, которым на аналогичный срок запретили работать на соревнованиях Blizzard.
Новость о бане вызвала большое недовольство в игровом комьюнити. Многие фанаты компании посчитали, что студия ущемляет свободу слова и готова на все, чтобы угодить китайской аудитории (а точнее, правительству КНР). Тысячи игроков объявили разработчикам бойкот — люди стали массово удалять аккаунты в Battle.net, отменять предзаказы и писать гневные сообщения в чатах и на форумах. Даже после анонса Diablo Immortal на BlizzCon 2018 студия не подвергалась такой жесткой критике.
Внутри компании тоже не было единства. Китайский офис Blizzard публично возмутился поступком игрока в Weibo, что еще больше накалило страсти вокруг бана. В американском офисе работники компании провели акцию протеста, обвинив Blizzard в нарушении собственных ценностей.
Вопреки ожиданиям, студия долго не выступала с публичным заявлением, а тем временем протестные настроения в интернете все больше росли. Фразы в поддержку Гонконга заполнили форумы Blizzard, профессиональные игроки, комментаторы и стримеры публично отказывались освещать турниры компании. Даже американские политики упрекнули студию из-за этого инцидента с баном, но дальше всех пошли сами жители Гонконга, которые сделали Мэй (персонажа Overwatch) символом протестного движения. Из-за этого Blizzard даже пришлось убрать ее фигурку из магазина.
Только на пятый день скандала на сайте компании появилось официальное обращение президента Blizzard Entertainment Джея Аллена Брэка. Он напомнил, что турнирные стримы должны быть посвящены играм и соревнованиям, а не выступать в качестве платформы для публичных заявлений. Киберспортсмен из Гонконга знал об этих правилах и сознательно их нарушил. По словам Брэка, компания не смотрела на содержание сообщения Blitzchung, когда выносила решение о его бане, и Blizzard дала бы аналогичное наказание любому игроку, даже если бы тот высказал противоположную точку зрения. Брэк согласился, что наказание Вай Чунга было слишком суровым. Blizzard вернула ему призовые и сократила бан с года до шести месяцев. Компания также уменьшила срок бана для кастеров, которые брали интервью у киберспортсмена.
Более мягкая позиция Blizzard тоже не удовлетворила комьюнити. Многие ожидали, что компания полностью снимет бан с игрока. Протесты продолжились — и уже не только в интернете, но и за его пределами. Участники движения Gamers for Freedom провели акцию в поддержку Гонконга у места проведения BlizzCon 2019 в Анахайме. Они бесплатно раздавали посетителям выставки футболки с надписью «Мы с Гонконгом», а также призывали их бойкотировать фестиваль. Журналисты насчитали около 20-30 человек с атрибутикой протестов. Впрочем, до эскалации скандала дело не дошло. Во время церемонии открытия BlizzCon 2019 Джей Аллен Брэк еще раз извинился перед фанатами от лица компании и заявил, что в дальнейшем Blizzard не будет препятствовать самовыражению пользователей. Впрочем, слова Брэка не очень растрогали поклонников, ведь бан с Blitzchung и комментаторов так и не сняли.
BlizzCon 2019
Фестиваль BlizzCon 2019 стал той спасительной возможностью, которая помогла Blizzard задобрить поклонников и закончить год на позитивной ноте. Фанаты компании надеялись, что после провального прошлогоднего фестиваля студия реабилитируется на 200%. Отчасти их ожидания сбылись, хотя некоторые насущные вопросы так и остались без ответов.
Незадолго до старта BlizzCon 2019 произошла массовая утечка информации о грядущих анонсах. Инсайдеры и журналисты щедро сыпали фактами об Overwatch 2 и Diablo IV, так что рассчитывать на эффект неожиданности компания не могла. Хуже того — многие опубликованные данные были вырваны из контекста и больше сбивали фанатов с толку, чем объясняли им планы студии. Особенно на это жаловался вице-президент Blizzard и геймдизайнер Overwatch Джефф Каплан. Инсайдеры не всегда бывали точны в своих публикациях, а иногда их информация и вовсе оказывалась ложной. Например, так случилось с анонсом ремастера Diablo II, которого так и не дождались поклонники серии.
Сразу после церемонии открытия Blizzard анонсировала Diablo IV. Компания представила великолепный кинематографический ролик, который показал появление Лилит — духовной наследницы Диабло и главного антагониста четвертой части. Трейлер стал одной из самых ярких презентаций на фестивале и был тепло встречен публикой. К большому сожалению фанатов, продюсеры Blizzard сразу оговорились, что обе игры вряд ли выйдут в ближайшем будущем. У компании амбициозные планы, и ей потребуется время, чтобы их реализовать.
Еще одним интересным анонсом Blizzard стало новое дополнение Shadowlands для World of Warcraft. Разработчики представили его красивым кинематографическим трейлером, в котором сразились Сильвана и Король‑лич. Ролик сорвал овации в зрительном зале, однако грядущие обновления публика встретила далеко не так тепло. По большому счету в них не было ничего необычного — в игру пообещали добавить новые локации, а также провести «сплющивание» максимального уровня со 120-го до 60-го. Новых рас или уникальных механик не предвидится, да и многие пользователи еще летом перекочевали в World of Warcraft Classic.
Одним из последних состоялся анонс Overwatch 2 — второй части футуристического шутера Blizzard. Еще в период слива инсайдов сиквел вызывал много вопросов у фанатов, но даже официальная презентация не смогла поставить все точки над i. Компания анонсировала Overwatch 2 как самостоятельную игру с акцентом на режим PvE. В ней будут новые карты и образы персонажей, улучшенный движок и отдельные корпоративные миссии. При этом пользователи обеих частей смогут сражаться друг с другом в PvP-матчах. Пока до конца не понятно, как это все будет работать, но после фестиваля у многих сложилось впечатление, что Blizzard просто пытается второй раз продать одну и ту же игру. Как и в случае с Diablo IV, даты релиза у Overwatch 2 нет.
В целом BlizzCon 2019 можно записать в актив Blizzard со знаком «плюс», но после фестиваля все равно осталось ощущение, что компания получила его авансом, который еще предстоит отработать. Надеемся, следующий год у студии будет более продуктивным и менее скандальным.
Итоги 2019 года в киберспорте и играх: